On ne savait jamais qui on pouvait rencontrer dans les cuisines du centre de conférences à  Caux dans les années 1960. L'équipe qui préparait les plats pour les invités asiatiques était sous la responbilité d'une petite femme birmane d'une soixantaine d'années. Peu de gens auraient pu deviner qu'elle était une ancienne directrice d'école du Myanmar (alors Birmanie) et une amie du Mahatma Gandhi.

Daw Nyein Tha - ou  « Ma Mi », comme l'appelaient sa famille et ses amis - est devenue la plus jeune directrice d'école du Myanmar en 1921, à l'âge de 21 ans. Son style était autoritaire. Après dix ans, les enseignants et les élèves se sont finalement rebellés lorsque, en tant que directrice chrétienne d'une école chrétienne, elle a refusé de permettre à des filles bouddhistes d'observer un jour de jeûne religieux. L'incident a provoqué un tollé national.

Maintenant, je comprenais pourquoi le Christ m'avait mise dans cette école - non seulement pour en être la directrice, mais pour que j'apprenne à aimer les gens.

Le problème fut résolu lorsqu'elle admit qu'elle avait de l'aversion pour les filles en question et que sa fierté et sa vanité rendaient difficile la collaboration avec les enseignants. Elle leur fit des excuses publiques. « Maintenant, je comprenais pourquoi le Christ m'avait mise dans cette école - non seulement pour en être la directrice, mais pour que j'apprenne à aimer les gens », a-t-elle déclaré plus tard.

Cette leçon l'a accompagnée tout au long de sa vie, alors qu'elle quittait l'enseignement pour se consacrer à la réconciliation et à la justice, dans son pays et dans le monde entier. Elle rencontra pour la première fois le Réarmement moral (RAM, aujourd'hui Initiatives et Changement) lors d'une visite en Grande-Bretagne en 1932 et adhéra à son message d'écoute intérieure et d'un changement où l'on commence par soi-même.

Où qu'elle soit, Daw Nyein Tha est restée une enseignante - utilisant souvent ses mains pour transmettre sa vérité. Elle aimait faire la démonstration d'un proverbe birman : « Quand je pointe mon voisin du doigt, les trois autres  sont pointés vers moi ». Cette phrase est devenue l'une des chansons les plus connues du RAM, écrite par Cecil Broadhurst pour la comédie musicale Jotham Valley et rendue célèbre par les Colwell Brothers (écoutez la chanson ici).

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Lorsqu'elle rendit visite au Mahatma Gandhi dans son ashram en 1941, elle utilisa un mouchoir tendu entre ses deux mains pour montrer la tension entre deux personnes qui insistent chacune pour obtenir ce qu'elles veulent. Lorsqu'une main cesse de tirer, l'autre doit aussi céder et elles peuvent travailler ensemble.  « Oui, répondit malicisieusement Gandhi. « Cela fonctionne très bien avec un mouchoir, mais est-ce que cela fonctionne avec les gens ? »

En Thaïlande, au début des années 1950, elle a utilisé une graine creuse contenant trois minuscules éléphants en ivoire pour illustrer son propos. La Thaïlande et la Birmanie nourrissaient une inimitié persistante depuis que les Birmans avaient détruit l'ancienne capitale de la Thaïlande et volé ses précieux éléphants blancs, 200 ans auparavant. Ces souvenirs restaient vivaces en Thaïlande, mais avaient été largement oubliés en Birmanie. Mais récemment l'armée de l'air birmane, à la poursuite de rebelles birmans, avait bombardé des villages frontaliers thaïlandais et les sentiments étaient exacerbés.

Lors d'une réunion avec le Premier ministre thaïlandais, Daw Nyein Tha a pris les trois éléphants en ivoire et les a posés dans la paume du Premier ministre. « Ces petits éléphants ont quitté la Thaïlande depuis bien longtemps », a-t-elle déclaré. « Et ils ont eu un tel mal du pays qu'ils sont devenus très maigres ». Le Premier ministre a ri, et l'histoire a été diffusée à la radio. Plus tard, le Premier ministre birman a présenté ses excuses au peuple thaïlandais au nom de la Birmanie et offert une compensation financière.

Daw Nyein Tha a passé une grande partie des dernières années de sa vie en Grande-Bretagne et en Suisse, car elle ne pouvait pas retourner au Myanmar, alors sous dictature militaire. Elle a enseigné à ceux qui ont travaillé avec elle dans la cuisine asiatique de Caux quelques principes simples, comme l'écrit Marjory Procter dans sa biographie : The World My Country.

« Ce sont les personnes pour lesquelles vous cuisinez qui importent..... La raison pour laquelle vous cuisinez est plus importante que ce que vous cuisinez ».

À un journaliste italien qui lui demandait ce qu'une personne comme elle faisait en cuisine, Daw Nyein Tha a répondu : « Je ne fais pas la cuisine. J'obéis à Dieu ».

Ce sont les personnes pour lesquelles vous cuisinez qui importent..... La raison pour laquelle vous cuisinez est plus importante que ce que vous cuisinez.

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Pendant cette période, ma mère a parfois apporté son aide à la  cuisine asiatique et africaine de Caux. Elle a écrit dans un petit carnet les recettes qu'elle y a apprises, y compris «  le curry de crevettes de Daw Nyein Tha ». Elle a également noté quelques "principes de la cuisine asiatique", en commençant par la généralisation un peu  hâtive selon laquelle « personne à l'est de la Birmanie n'aime l'agneau » et en poursuivant avec les composants essentiels d'un repas au curry : «  Quelque chose de chaud et quelque chose de doux ; quelque chose de sec et quelque chose d'humide ; quelque chose d'acide et quelque chose de frit ; et une sorte de pain ». J'ai toujours le carnet, bien taché par l'usage, car ma mère offrait des saveurs de chez eux  aux étudiants étrangers à Oxford, où nous vivions. 

Mary Lean, Royaume-Uni

En lire plus sur Daw Nyein Tha:

• Joyful Revolutionary, Harry.S. Addison, Friends of MRA, 1969
• The World My Country, by Marjory Proctor, Grosvenor Books, 1976

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Regardez un extrait de ce film tiré de nos archives (1950) montrant un groupe de Birman-ne-s avec Daw Nyein Tha (05'57", première femme à gauche, au premier rang)

Regardez la vidéo Ma Mi in Burma de nos archives avec Daw Nyein Tha en train de parler avec trois femmes.

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Cette histoire fait partie de notre série « 75 ans de récits » qui célèbre le 75ème anniversaire de l'I&C Suisse avec une histoire pour chaque année, de 1946 à 2021. Chaque histoire raconte comment une personne a trouvé l'inspiration et une nouvelle direction à Caux. Si vous souhaitez raconter votre histoire ou celle d'une personne que vous connaissez, merci d’envoyer vos idées par e-mail à John Bond ou Yara Zhgeib. Si vous souhaitez savoir plus sur les premières années d'Initiatives et Changement et sur le centre de conférence de Caux, cliquez ici et visitez la plateforme For A New World.

En 1962, un documentaire sur un voyage remarquable de 62 000 miles est présenté en première à Caux. Deux ans auparavant, le chef Walking Buffalo de la nation Nakoda (Stoney) et le chef David Crowchild de la nation Tsuut'ina (Sarcee) avaient emmené une délégation de huit membres issus des Premières Nations du Canada (peuples autochtones) dans une tournée en Europe, en Asie, en Afrique et dans le Pacifique, y compris à Caux. On estime que 100 millions de personnes ont pu les voir et les entendre à travers la presse, la radio et la télévision.

Les liens de Walking Buffalo avec le Réarmement moral (plus tard Initiatives et Changement) remontent à près de 30 ans auparavant. En juin 1934, lors d'une cérémonie à Banff, lui et d'autres leaders de la nation Nakoda avaient fait de Frank Buchman, le fondateur du Réarmement moral, un frère de sang, le nommant A-Wo-Zan-Zan-Tonga (Grande Lumière dans les Ténèbres). Pour les deux hommes, ce fut le début d'une amitié durable qui a conduit à la participation d'autochtones du monde entier au travail de Frank Buchman et aux conférences de Caux.

Au fil des ans, les frères de sang sont restés en contact et se sont retrouvés en 1958 lors d'une conférence mondiale du RAM. Là, Walking Buffalo a l'occasion d'y rencontrer des gens du monde entier qui avaient trouvé un nouveau but dans leur vie. Au bout de trois semaines, il décide de renoncer à l'amertume, à l'orgueilet à la peur afin de soutenir Buchman dans son travail. « J'ai eu de bonnes raisons de haïr, mais maintenant je sais que je peux même pardonner à ceux qui m'ont fait du mal », a-t-il déclaré. « Je me sens comme un homme nouveau ».

Maintenant je sais que je peux même pardonner à ceux qui m'ont fait du mal. Je me sens comme un homme nouveau

Walking Buffalo considérait que son rôle était d'aider les gens et les dirigeants, indigènes et non indigènes, à respecter et à protéger la Terre Mère pour le bien des générations futures. Avec passion, humour et au moyen de récits, il partageait ses connaissances et sa compréhension des valeurs traditionnelles de son peuple.

En 1959 et 1960, le voyage conduit la délégation dans 18 pays. En Europe, le chef Walking Buffalo visite 13 pays en 11 semaines, rencontrant le chancelier Adenauer en Allemagne et les dirigeants des communautés grecque et turque à Chypre. En Scandinavie, il est accueilli par le peuple Sami, à 100 miles au nord du cercle polaire.

En Nouvelle-Zélande, le groupe canadien est l'invité d'honneur de la Confédération des chefs maoris. En Australie, ils sont accueillis par le premier ministre par intérim et par le gouverneur de l'Australie occidentale. Leurs discussions et leurs célébrations avec la communauté aborigène durent trois jours. « Ils nous ont montré la futilité de l'amertume et de la haine, et comment travailler avec les Blancs pour un pays dirigé par Dieu », déclare un participant aborigène. Ils visitent également  l'Afrique du Sud, le Zimbabwe, alors connu sous le nom de Rhodésie du Sud, la Fédération d'Afrique centrale, l'Ouganda et le Kenya.

Ils nous ont montré la futilité de l'amertume et de la haine.

En 1961 - l'année de ses 90 ans - Walking Buffalo prend part à des rencontres au Brésil, au Japon et aux États-Unis. De retour chez lui au Canada, il partage ses réflexions avec ses petits-enfants. « Beaucoup de gens n'ont pas l'occasion de sentir de la vraie terre sous leurs pieds, ne voient pas de plantes pousser, sauf dans des pots de fleurs, ou ne s'éloignent pas assez des lampadaires pour apprécier l'enchantement d'un ciel nocturne constellé d'étoiles », leur a-t-il dit. « Lorsque les gens vivent loin des scènes naturelles créées par le Grand Esprit, il leur est facile d'oublier ses lois ».

Walking Buffalo est mort en 1967. En 1976, son fils, Bill McLean, a accompagné la troupe de la revue Song of Asia du RAM dans plusieurs régions du Québec. Il est venu à Caux en 2001, avec trois chefs Nakoda. L'arrière-petite-fille de Walking Buffalo, Alana, a été stagiaire à Caux en 2004 et a depuis animé des ateliers sur le renforcement de la confiance dans la réserve où elle vit. L'histoire continue...

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Regardez le film en couleur, réalisé en 1962, du voyage autour du monde du chef Walking Buffalo (photographe : Robert Fleming, narrateur : Edward Devlin).

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Cette histoire fait partie de notre série « 75 ans de récits » qui célèbre le 75ème anniversaire de l'I&C Suisse avec une histoire pour chaque année, de 1946 à 2021. Chaque histoire raconte comment une personne a trouvé l'inspiration et une nouvelle direction à Caux. Si vous souhaitez raconter votre histoire ou celle d'une personne que vous connaissez, merci d’envoyer vos idées par e-mail à John Bond ou Yara Zhgeib. Si vous souhaitez savoir plus sur les premières années d'Initiatives et Changement et sur le centre de conférence de Caux, cliquez ici et visitez la plateforme For A New World.

• Film Walking Buffalo - World Journey: Initiatives et Changement Canada, 1962
• Photos: Initiatives et Changement
• Relecture: Claire Fiaux-Martin

Près du bar à café du Caux Palace se trouve un piano à queue, cadeau de la mezzo-soprano américaine Muriel Smith. Elle était un visage familier des conférences de Caux dans les années 1960, faisant résonner la salle de réunion et le théâtre de sa voix inoubliable.

Muriel a grandi à Harlem, New York. Elle a créé le rôle de Carmen Jones à Broadway dans les années 1940, à une époque où peu de chanteurs noirs étaient célèbres, en dehors de la scène du jazz. Au début des années 1950, elle passe de Broadway à la scène londonienne dans des revues et des récitals, puis à Drury Lane, où elle joue pendant cinq ans dans South Pacific et Le Roi et moi.

En 1957, elle est la première chanteuse d'opéra noire à tenir le rôle principal de Carmen à Covent Garden. Son talent artistique et son travail acharné l'ont amenée au sommet du monde musical.

Cet automne-là, des émeutes éclatent à Atlanta, en Géorgie, et à Little Rock, en Arkansas, suscitées par les nouvelles lois sur l'intégration. La nouvelle frappe Muriel de plein fouet. Un grand sentiment d'impuissance m'envahit", écrira-t-elle plus tard. « Que pouvais-je faire de concret ?  Où pourrais-je me situer pour accomplir quelque chose d'utile et de nécessaire ? »

Que pouvais-je faire de concret ?  Où pourrais-je me situer pour accomplir quelque chose d'utile et de nécessaire ?

L'année suivante, elle refuse l'offre insistante de Sam Goldwyn de jouer un rôle dans le film de Porgy and Bess, car elle estime que le film ne met pas en valeur la dignité de son peuple. Dès lors, elle consacre ses talents à promouvoir la compréhension de la race noire et à apaiser les divisions raciales dans le monde entier.

Elle a trouvé dans le Réarmement moral (aujourd'hui Initiatives et Changement) le cadre qu'elle cherchait. Pendant 15 ans, elle a beaucoup voyagé, utilisant des comédies musicales, des pièces de théâtre, des films, des récitals et des rencontres personnelles pour exprimer sa vision d'une humanité unie.

Avec de nombreux autres artistes engagés, elle crée The Crowning Experience, un film musical basé sur la vie de Mary McLeod Bethune, pionnière de l'éducation des Noirs américains. Elle présente le film à Atlanta. C'était la première fois dans la ville que les noirs et les blancs pouvaient assister à un spectacle sans discrimination. Les habitants ont affirmé que la diffusion du film pendant quatre mois avait contribué à la déségrégation de la ville, sans plus de violence.

Dans le New York Times, elle explique : « Née et élevée avec la question raciale en Amérique, j'ai essayé tout au long de ma vie et de ma carrière d'apporter une réponse à ce problème. J'ai découvert que la guérison de cette grande blessure nationale pouvait commencer dans mon cœur et dans ma vie. Cela signifiait que je devais être honnête sur mon passé, clarifier mes motivations, et me lancer dans ce combat de manière désintéressée, sans penser au gain personnel ou à l'ambition, avec l'amour pour le monde qui nous est donné lorsque nous abandonnons nos volontés pour être entièrement soumis à la puissance de Dieu. »

J'ai découvert que la guérison de cette grande blessure nationale pouvait commencer dans mon cœur et dans ma vie.

The Crowning Experience et une autre pièce écrite pour Muriel, Voice of the Hurricane, ont été transformées en longs métrages et diffusées dans le monde entier. Muriel a souvent voyagé avec ces films, s'adressant au public après les projections.

Au début des années 1970, Muriel est retournée en Amérique pour s'occuper de sa mère vieillissante. Après la mort de celle-ci, elle a elle-même contracté un cancer et, pendant son traitement, a donné des récitals et des représentations théâtrales. En 1984, elle a reçu un prix du National Council of Negro Women pour ses services aux arts et à la communauté.

Environ une année avant sa mort elle a déclaré : « J'ai senti que mon pays avait besoin (et a toujours besoin) de la guérison que l'on peut trouver en faisant face au dilemme moral qui consiste à juger les membres de la famille humaine sur la base de la race plutôt que sur la base du caractère. L'un des choix que j'ai faits a été de renoncer à ma carrière personnelle, ce qui me permet de faire une telle déclaration ».

Sur son piano à Caux, il y a une invitation : « Si vous jouez, faites-le avec un cœur chaleureux  et la générosité d'esprit de Muriel ! »

Si vous jouez, faites-le avec un cœur chaleureux.

Découvrez une séléction de chants de noël, chantée par Muriel Smith

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Regardez The Crowning Experience (1960)

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Regardez Voice of the Hurricane (1964)

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Découvrez ce film de nos archives sur la première de The Crowning Experience à Hollywood.

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Cette histoire fait partie de notre série « 75 ans de récits » qui célèbre le 75ème anniversaire de l'I&C Suisse avec une histoire pour chaque année, de 1946 à 2021. Chaque histoire raconte comment une personne a trouvé l'inspiration et une nouvelle direction à Caux. Si vous souhaitez raconter votre histoire ou celle d'une personne que vous connaissez, merci d’envoyer vos idées par e-mail à John Bond ou Yara Zhgeib. Si vous souhaitez savoir plus sur les premières années d'Initiatives et Changement et sur le centre de conférence de Caux, cliquez ici et visitez la plateforme For A New World.

• The Crowning Experience et Voice of the Hurricane: Initiatives et Changement
• Crowning Experience Hollywood Premiere: Initiatives et Changement
• Photos: Initiatives et Changement
• Photo piano: Andrew Stallybrass
• Relecture: Claire Fiaux-Martin