Les deux hommes de Rhodésie (aujourd'hui Zimbabwe) qui se sont rendus à Caux en 1977 ne pouvaient pas être plus différents. L'un était Alec Smith, le fils rebelle  du Premier ministre blanc, Ian Smith, l'autre était le leader nationaliste noir, le révérend Arthur Kanodereka. Kanodereka était le trésorier du Congrès national africain uni, opposé à tout ce que Ian Smith représentait.

Arthur et Alec s'étaient rencontrés pour la première fois en 1975, lors d'une conférence internationale multiraciale à Salisbury (aujourd'hui Harare), la capitale. Là, Alec s'était excusé pour l'attitude de supériorité des Blancs envers les Noirs. Arthur, stupéfait, avait invité Alec à prendre la parole dans son église, dans le township noir de Harare. C'était un geste courageux que d'inviter le fils d'un premier ministre si détesté par la population noire dans un quartier où la police venait d'abattre 13 émeutiers.  

Arthur s'est adressé à l'assemblée en disant : « Frères et sœurs, je veux vous présenter le fils de l'homme que je détestais le plus. Maintenant, je l'appelle frère ». Puis Alec a parlé comme il l'avait fait à la conférence.

Il fut stupéfait par la réaction à ses paroles. En entrant dans l'église, il avait repéré la sortie la plus proche au cas où les choses deviendraient violentes. « Mais la congrégation m'a pris au mot. Ils se sont approchés, tous, et m'ont serré la main ».

Je veux vous présenter le fils de l'homme que je détestais le plus. Maintenant, je l'appelle frère.

Au cours des années suivantes, Arthur et Alec ont parlé ensemble dans tout le pays, mais aussi en Afrique du Sud et en Europe, notamment à Caux.

« Je me suis rendu compte que c'était mon amertume qui m'emprisonnait », a déclaré Arthur à son public. « Une fois mon amertume disparue, tout esprit de soumission ou d'infériorité a disparu. Maintenant, je ne suis l'esclave d'aucun homme, noir ou blanc. Je suis un homme libre ».

Alec a également connu une libération intérieure. À l'adolescence, sa rébellion contre son père s'était transformée en un brouillard d'alcool et de drogue. Il avait été renvoyé de l'université en Afrique du Sud et arrêté à la frontière du Mozambique pour trafic de drogue. Il avait été condamné à une peine avec sursis.

Un jour de 1972, alors qu'il traversait Salisbury en voiture, il a « entendu une voix » lui dire : « Rentre chez toi et lis le Nouveau Testament ». C'était si réel qu’il a arrêté la voiture pour voir qui était là. Mais il n'y avait personne. La lecture de la Bible a déclenché une transformation qui l'a libéré de la drogue et de l'alcool et lui a ouvert les yeux sur le racisme dans son pays. « J'ai pris conscience de la dégradation et de l'humiliation quotidiennes des Noirs, et de l'attitude arrogante et irréfléchie de nombreux Blancs », écrit-il. 

J'ai pris conscience de la dégradation et de l'humiliation quotidiennes des Noirs, et de l'attitude arrogante et irréfléchie de nombreux Blancs.

Ces réalités avaient provoqué un conflit armé dans le pays, les forces de la guérilla luttant pour le renversement de la domination de la minorité blanche. Arthur et Alec faisaient partie d'un groupe informel de Noirs et de Blancs de haut rang travaillant à la recherche d'une solution, baptisé le Cabinet de la Conscience. Arthur était également en contact avec les combattants, conscient des dangers mais convaincu qu'il pouvait contribuer à créer les conditions d'une véritable négociation. Dix-huit mois après leur visite à Caux, il est assassiné.

Alec est en deuil, mais continue à travailler au rapprochement.  Avec ses collègues, il organise une rencontre cruciale entre Ian Smith et Robert Mugabe en 1980, à la veille de l'indépendance du pays. Les deux hommes discutent pendant plusieurs heures et parviennent à un certain accord. Le ton de réconciliation adopté ensuite par Mugabe a étonné le monde entier, et un coup d'État militaire mené par les Blancs a été évité.

Pendant 20 ans, sous le règne de Mugabe, une remarquable harmonie règne entre les Zimbabwéens noirs et blancs, et le pays prospère. Cette situation s'est effondrée en 2000, lorsque Mugabe a perdu un référendum pour devenir président à vie et a imposé au pays un contrôle impitoyable.

Alec a rencontré sa femme norvégienne, Elisabeth, à Caux. Ils se sont mariés en 1979 et ont eu trois enfants. Lorsqu'il est décédé d'une crise cardiaque en 2006, sa nécrologie parue dans le quotidien britannique The Independent indiquait : « On peut dire que le début de la fin de la domination blanche a eu lieu autour d'une tasse de thé, lorsque Smith a emmené Kanodereka chez lui pour rencontrer son père ».

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Folker et Monica Mittag se souviennent :

En juin 1978, Arthur Kanodereka a prêché en Allemagne, à Freudenstadt, à l'occasion d'une conférence internationale qui marquait le 100e anniversaire de la naissance de Frank Buchmann, le fondateur du Réarmement Moral (aujourd'hui Initiatives et Changement). C'est dans cette même ville qu'il était décédé en 1961.

L'église, qui pouvait accueillir 1700 personnes était pleine à craquer. « J’ai appris qu'on ne peut pas changer un homme en le haïssant », a dit M. Kanodereka. « Vous le rendez pire. Mais avec l'amour que Dieu donne, vous pouvez rencontrer n'importe qui et le gagner ».

Chacun de nous avait pris congé de son travail pour aider à la conférence, mais c'est seulement quelques années plus tard que nous nous sommes vraiment rencontrés. Monica s'occupait de la traduction et de l'interprétation et Folker faisait partie de l'équipe d'organisation.

Des messages sont arrivés du monde entier, notamment d'Helmut Schmidt, alors chancelier de la République fédérale allemande, et qui écrivait : « Frank Buchmann était convaincu que la politique devait avoir une base morale et que le mal devait être vaincu par la poursuite passionnée du bien. Ce sont des objectifs qui n'ont rien perdu de leur signification ».

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Regardez le film Dawn in Zimbabwe sur Alec Smith et Arthur Kanodereka, 1980

Regardez un extrait avec Alec Smith et Arthur Kanodereka (à partir de 21"30') parlant lors d'une conférence dans le film Choix pour un monde impatient (1977)

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Cette histoire fait partie de notre série « 75 ans de récits » qui célèbre le 75ème anniversaire de l'I&C Suisse avec une histoire pour chaque année, de 1946 à 2021. Chaque histoire raconte comment une personne a trouvé l'inspiration et une nouvelle direction à Caux. Si vous souhaitez raconter votre histoire ou celle d'une personne que vous connaissez, merci d’envoyer vos idées par e-mail à John Bond ou Yara Zhgeib. Si vous souhaitez savoir plus sur les premières années d'Initiatives et Changement et sur le centre de conférence de Caux, cliquez ici et visitez la plateforme For A New World.

• Rhodesian Crisis, iofc.org
• Now I call him brother, Alec Smith, Marshals, 1984
• Vidéo: Dawn in Rhodesia, 1980
• Darkness and Dawn in Zimbabwe, Hugh Elliott, 1979
• Zimbabwe Call, Christoph Spreng, 1988
• Photos: Initiatives et Changement
• Relecture: Claire Fiaux-Martin